Опалы в Кубер-Педи - драгоценные камни с уникальной "искрой"

Австралийский континент широко известен своими минералами и входит в число богатейших стран мира по полезным ископаемым.

Но больше всего он знаменит опалами. До 90% мировой добычи благородного опала приходится на Австралию, и около трех четвертей этого количества происходит из штата Южная Австралия. И точно так же как сам опал является чем-то специфически австралийским, своеобразны и метод его добычи, и образ жизни сообщества старателей.

Обыкновенный опал был впервые обнаружен в Австралии в 1849 году, но благородный опал в Кубер-Педи нашли лишь в 1915 году. Последовали находки в Андамука в 1930 году и в Минта-би в 1931, в обоих местах возникли крупные разработки. Хотя добыча опалов остается сравнительно мелкомасштабной отраслью, она, тем не менее, приносит австралийской экономике 30 миллионов долларов ежегодно.

На первый взгляд Кубер-Педи мало что отличает от других глухих шахтерских местечек. Грунтовые дороги пересекают всю территорию и видны отвалы отработанной породы, но нет ни вышек, ни подъемников над шахтами и буквально никаких зданий. А странные круглые холмики с дыркой посредине создают впечатление вулканической области, усеянной маленькими пепловыми конусами. Чтобы обнаружить рудники и старателей в Кубер-Педи, нужно, в прямом смысле, спуститься под землю. Каждый из этих небольших холмиков соединен шахтой с целым подземным миром. Мягкие, песчаниковые породы пустыни часто совсем нетрудно копать вручную при помощи кирки и лопаты, хотя используют здесь и взрывчатку. Большинство опалов встречаются на глубине до 24 м, но многие выработки гораздо мельче. Отдельные опалы прячутся в укромных карманах в породе, но больше встречается жил. Каждому старателю выделяется небольшой участок, на котором он работает; техника по большей части традиционная: старатель перекапывает свой участок земли в надежде найти крупную жилу, которая принесет ему состояние. Известно много рассказов о том, как люди приезжали в Кубер-Педи разрабатывать свои участок и, ничего не отыскав, после месяцев тяжелой работы уезжали, когда у них кончались деньги. А новый старатель, придя на этот же участок, находил жилу. Таких счастливчиков, впрочем, мало: хотя большинство старателей живет неплохо, сравнительно немногим удается сколотить состояние.