Витте как государственный деятель

Ему довелось ярко блистать на дипломатическом поприще, быть свидетелем Крымской войны, отмены крепостного права, реформ 60-х годов, бурного развития капитализма, русско-японской войны, первой революции в России. С. Ю. Витте - современник Александра III и Николая II, П. А. Столыпина и В. Н. Коковцова, С. В. Зубатова и В. К. Плеве, Д. С. Сипягина и Г. Е. Распутина.
Жизнь, политическая деятельность, нравственные качества Сергея Юльевича Витте всегда вызывали противоречивые, порой полярно противоположные оценки и суждения. По одним воспоминаниям его современников перед нами "исключительно одаренный", "в высокой степени выдающийся государственный деятель", "превосходящий разнообразием своих дарований, громадностью кругозора, умением справляться с труднейшими задачами блеском и силой своего ума всех современных ему людей". По другим - это "делец, совершенно неопытный в народном хозяйстве", "страдавший дилетантизмом и плохим знанием русской действительности", человек со "среднеобывательским уровнем развития и наивностью многих взглядов", политику которого отличали "беспомощность, бессистемность и... беспринципность".
Характеризуя Витте, одни подчеркивали, что это был "европеец и либерал", другие - что "Витте никогда не был ни либералом, ни консерватором, но иногда он был намеренно реакционером". Писалось о нем даже и такое: "дикарь, провинциальный герой, наглец и развратник с провалившимся носом".